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Oggi Kreuzberg è un quartiere molto ambito dal punto di vista abitativo: offre una vibrante vita notturna e un gran numero di spazi culturali, ma al contempo economici mercati di quartiere ed una forte Kiez Kultur (letteralmente “cultura del quartiere”). I costi degli appartamenti sono molto alti, l’offerta legata alla ristorazione va dai migliori kebab cittadini fino ai più rinomati ristoranti stellati.

Durante il periodo del muro la situazione era ben diversa: per la sua particolare posizione Kreuzberg era una sorta di isola urbana, delimitata a nord dal fiume Spree, ad ovest dal muro, a sud dal Landwehrkanal e ad est dal canale Flutgraben: il quartiere risultò complesso sia da servire sia da abitare e in pochi anni divenne altamente degradato. Agli abitanti originari furono assegnati nuovi appartamenti nel nord della città - nel quartiere di Märkisches Viertel - e l'area, rimasta spopolata, fu ben presto abitata da persone con difficoltà economiche, famiglie di immigrati, artisti e musicisti che vivevano nelle moltissime case occupate. Kreuzberg divenne un quartiere culturalmente vivace e fervido, con frequenti esibizioni artistiche ed una scena musicale - prevalentemente punk - molto radicata.

Con la caduta del muro è terminato l’isolamento di Kreuzberg, ma il quartiere è rimasto il milieu ideale per artisti e - più in generale - per studenti dal budget molto basso. La crisi abitativa degli anni 2000 ha in seguito spinto molti investitori immobiliari ad interessarsi al quartiere, ristrutturando appartamenti e rendendo la zona paragonabile a qualsiasi altro quartiere di Berlino: molte famiglie tedesche sono tornate a stabilirsi qui, accanto a nuove generazioni di expat che lavorano in moderne aziende del settore tecnologico.

Kreuzberg è oggi uno dei quartieri dall’atmosfera più caratteristica: non è raro incontrare nello stesso isolato - come avviene presso la famosa Kottbusser Tor - locali punk, gallerie d'arte e piccoli fast food dove si possono gustare piatti tipici di ogni regione della Turchia. Un giro a piedi nelle domeniche estive lungo il Landwehrkanal porta il viaggiatore a perdersi tra i tipici mercatini delle pulci, incrociando persone che chiacchierano spensierate di fronte a qualche boccale di birra e gruppi di berlinesi che - attraversando il canale a bordo di canotti - vivono il quartiere con il naso all'insù.

Nel distretto di Friedrichshain, sulla riva dello Spree tra l’Oberbaumbrücke e la stazione ferroviaria di Ostbahnhof, si trova la sezione originaria più lunga del muro: precisamente 1.316 metri lineari.

Nel novembre del 1989, subito dopo la caduta del muro, le associazioni di arti visive della Germania Est e della Germania Ovest entrarono in contatto: un'inedita collaborazione per realizzare la prima manifestazione artistica unitaria del paese. Venne presto identificata un'opportunità molto interessante nell’utilizzo del muro a fini artistici: più precisamente, quel tratto di muro in centro città - ampio e dritto - che si trovava proprio lungo lo Spree a Friedrichshain.

Definiti tutti i passaggi burocratici con gli ancora esistenti due governi tedeschi, gli organizzatori decisero di affiancare ai molti artisti locali anche un numero di artisti provenienti da tutto il mondo. Inizialmente si era pensato di sovvenzionare l’opera tramite finanziamenti esterni: l’ambasciata degli Stati Uniti, McDonald’s e Coca Cola avevano già offerto la loro disponibilità. Gli artisti della DDR si opposero: non volevano rischiare, per colpa delle pressioni degli sponsor, di perdere la libertà d’espressione appena acquisita e si procedette quindi usando esclusivamente fondi pubblici.

La direzione delle operazioni per la preparazione dell’East Side Gallery fu affidata alla scozzese Christine McLean: coordinò 118 artisti da 21 paesi che per diversi mesi lavorarono - spesso collaborando tra loro - alla creazione di molteplici opere che rappresentassero il loro sentire riguardo ai cambiamenti storico politici che erano in corso. L’opera fu completata nell’estate 1990 ed inaugurata con una crociera sullo Spree il 28 settembre dello stesso anno.

Una volta che l’opera fu terminata, era intenzione degli organizzatori spaccare il muro in molte parti e mandarle nei paesi di provenienza degli artisti che avevano partecipato alla sua realizzazione. Il Giappone si offrì anche di pagare e poter avere l’opera smantellata e trasferita a Tokyo, per essere esposta al pubblico. Entrambe queste idee furono però bocciate: fu impossibile risalire al reale proprietario del muro, dato che questo era intestato ad una società fantasma probabilmente parte del Ministero della Sicurezza dello Stato. L’opera rimase dov’era, e dov’è tutt’oggi.

East Side Gallery oggi

La galleria all’aria aperta ospita moltissime opere diverse tra loro, tra cui la più famosa è certamente “il Bacio” realizzato dall’artista Dmitri Vrubel: il murale rappresenta un bacio tra Leonid Il’ič Brežnev e Erich Honecker. Quest'opera riproduce una fotografia del 1979, quando l’allora Segretario Generale dell’URSS e il Presidente della DDR si scambiarono un bacio sulle labbra durante una cerimonia ufficiale. Lo scambio di baci era usanza comune nei paesi del blocco socialista e Brežnev era conosciuto per l’enfasi che metteva nel gesto, che rappresentava la fratellanza tra i diversi popoli uniti dal patto di Varsavia. Quest’opera con il tempo venne soprannominata “il bacio della morte” per via della scritta che si trova in calce: “Dio mio, aiutami a sopravvivere a questo bacio della morte”.

Negli anni le condizioni meteo ed il vandalismo minacciarono seriamente di distruggere la East Side Gallery e nel 2009 fu decisa un’opera di restauro, che consisteva nella demolizione di parte del cemento, comprese le opere che vi erano dipinte, e nella sua ricostruzione. Questa azione di recupero fu assai controversa e moltissimi degli artisti non furono d'accordo né con i modi con cui fu realizzata né con l'esiguo compenso che fu loro offerto per rifare daccapo le opere, ovvero tremila euro più le spese. Come risultato alcune opere furono ricreate da artisti differenti, mentre altre non furono affatto ricreate: questo spiega come mai oggi vi siano alcune sezioni di muro rimaste bianche.

Inoltre, una sezione di circa trenta metri del muro fu spostata dalla sua posizione originale e riposizionata in parallelo ad un’altra sezione, in doppia fila, per facilitare il deflusso del pubblico dal vicino palazzetto dello sport, il Mercedes Benz Arena.

Il vero confine urbano lungo il fiume Spree

Il tratto di muro della East Side Gallery non era situato sul confine, che in quell’area era rappresentato dal fiume Spree: il muro che segnava il vero confine era esattamente sulla riva del fiume, nel punto fisicamente più esterno di Berlino Est. Il muro più interno, quello tuttora esistente, aveva invece la funzione di delimitare la cosiddetta “striscia della morte”, ovvero l’area in cui i soldati avevano ordine di sparare a vista a chiunque si muovesse.

Avere un tratto di confine marcato dal fiume in una zona così densamente popolata rappresentava un pericolo per i cittadini: purtroppo a Kreuzberg tra gli anni '60 e gli anni '70 è capitato ben cinque volte che dei bambini perdessero la vita. La dinamica di questi incidenti era spesso simile: giocando, i ragazzini finivano in acqua e non potevano essere soccorsi dalle persone che si trovavano a Ovest, dato che avventurarsi nel fiume comportava il rischio di incorrere nel fuoco delle guardie dell’Est. Al contempo le guardie della DDR dovevano chiedere esplicita autorizzazione al comando prima di poter intervenire, autorizzazione che spesso arrivava dopo che il bambino aveva già perso la vita affogando.

Per evitare questi tragici incidenti, alla fine degli anni '70 furono installate delle colonnine di soccorso dove da Kreuzberg le forze dell’ordine della BRD potevano attivare una procedura facilitata per la gestione dei soccorsi in acqua.

Checkpoint Charlie (o "Checkpoint C") divenne famoso in tutto il mondo perché, dei sette punti di passaggio tra DDR e BRD, era l’unico sotto il controllo esclusivo americano ed anche l'unico in cui era permesso il transito di personale delle forze Alleate: questo nome in codice era un sottile espediente che mirava a non riconoscere la legittimità della Germania Est in quanto stato. Le forze dell'Est utilizzavano un appellativo ufficiale senza dubbio più formale: Grenzübergangsstelle Friedrichstrasse (“Controllo di confine di Friedrichstrasse”).

Nella DDR oltre il valico si ergevano torri di controllo, mura e filo spinato, zig-zag di cavalli di frisia per rallentare i mezzi a motore e persino un’ampia area di parcheggio per approfondite ispezioni; nel lato sotto il controllo americano si trovava solo una semplice capanna di legno: il messaggio implicitamente inviato era che gli americani disconoscevano sia il muro sia il confine interno a Berlino e quindi non avrebbero investito né fondi né energie per la sua gestione.

Questa capanna di legno fu conservata e dopo la caduta del muro fu trasferita all'AlliiertenMuseum (il Museo degli Alleati in Clayallee 135): l'edificio che oggi è preso d’assalto dai turisti è una sua replica in metallo. Sopra a questa baracca è posizionata l'immagine di un soldato americano, l’ex suonatore di tuba dell’esercito Jeff Harper: questa foto fu scattata nel 1994 come parte di un servizio fotografico sull’ultima guarnigione americana a Berlino. Sul retro di questa foto si trova quella di un soldato in uniforme sovietica, la cui identità resta ancora ignota.

Checkpoint Charlie: la guerra fredda in diretta

Gli occhi di mezzo mondo furono puntati su Checkpoint Charlie per un episodio avvenuto nell’ottobre del 1961, subito dopo l’erezione del muro. All’epoca i paesi alleati non riconoscevano ancora la Repubblica Democratica Tedesca come stato e quindi consideravano le truppe sovietiche le uniche responsabili dell'area. Quando alcune guardie della Germania dell'Est chiesero di controllare i documenti ad un diplomatico americano che si stava recando in visita nel settore sovietico la tensione salì immediatamente e drammaticamente. Dopo soli due giorni furono schierati dieci carri armati sovietici ed altrettanti carri americani, a fronteggiarsi sui due lati del confine. Fortunatamente, grazie alla mediazione del capo dipartimento di giustizia americano Robert Kennedy e della spia del KGB Georgi Bolshakov, il terzo giorno i carri sovietici furono ritirati, seguiti immediatamente dopo da quelli americani.

Un altro episodio che fece molto clamore internazionale fu la morte di Peter Fechter, un ragazzo di Berlino Est. Nel tentativo di fuggire ad Ovest il giovane fu colpito dalle guardie di confine, che lo ferirono e lo lasciarono intrappolato nel filo spinato. Per paura del fuoco nemico, né le guardie DDR né quelle alleate si recarono in suo soccorso, tanto che Peter morì dopo un’ora di agonia di fronte a telecamere e macchine fotografiche di tutto il mondo. Questa morte scatenò una forte ondata di proteste anti-russe in tutta Berlino Ovest ed altrettante critiche per l’inazione delle truppe occidentali: il risultato fu un'ulteriore limitazione della libertà di movimento tra i diversi settori cittadini.

Berlino è una città geograficamente molto ampia e dalla storia assai varia: i suoi regnanti d'un tempo hanno risieduto a Spandau, a Potsdam, a Charlottenburg e a Pankow; i suoi uffici pubblici sono oggi dislocati tra Charlottenburg, Moabit, Wedding, Alexanderplatz e la Porta di Brandeburgo. Per queste ragioni non esiste un vero e proprio "centro storico" nell'accezione più comune, ovvero quell'area urbana dove è possibile visitare la quasi totalità delle attrazioni turistiche e dove si consuma la vita politica ed economica della città. Alla domanda “Abiti in centro?” un berlinese spesso risponderà spiegando che Berlino è una città multicentrica dove ogni quartiere ha le sue attrattive, i suoi servizi, la sua storia e persino il suo centro.

Accantonate queste doverose premesse, si può riconoscere tra tutti un quartiere che per motivi geografici - trovandosi al centro della regione - ha assunto anche il ruolo di centro cittadino: questo quartiere si chiama Mitte, per l'appunto “centro” in tedesco. Meta prediletta dei turisti in visita, tra le sue vie sono dislocati alcuni tra i più famosi punti di interesse della città e da qui provengono le celebri immagini da cartolina che restituiscono la Berlino spesso evocata nel nostro immaginario.

Questo memoriale, la cui progettazione iniziò nel 1994 ma al quale si è deciso di continuare ad aggiungere sezioni ed opere in maniera continuativa, è un’installazione all’aria aperta che copre un tratto di muro di circa un chilometro. La costruzione è perfettamente integrata nella città e presenta differenti attrazioni che il viaggiatore può visitare passeggiando.

La parte che si trova in direzione di Garten Strasse è una ricostruzione storica: trovano posto sezioni del muro - alcune decorate con moderni graffiti ed altre fedeli all'aspetto originale - e la ricostruzione di una torretta di confine. Qui si trova anche il centro visitatori ad ingresso gratuito (dal martedì alla domenica, dalle 10:00 alle 18:00) che presenta informazioni sul memoriale stesso ed una mostra permanente sulla storia e sulle vittime del muro.

Nel tratto che prosegue lungo Bernauer Strasse il memoriale si integra con il paesaggio urbano: lungo il percorso si incontrano numerose sbarre di metallo arrugginito - dell’esatta altezza del muro - collocate lungo il tracciato originale del vecchio confine. Pochi metri più a sud, nel luogo dove sorgevano le strutture sorvegliate dalle guardie DDR, si trova un passaggio pedonale. Pannelli illustrativi sono accompagnati da gigantografie d’epoca dipinte sui muri delle case e rappresentano i momenti salienti della storia del quartiere.

Lungo tutto il percorso sono state recentemente installate le fotografie con le storie di 130 vittime dei controlli di confine lungo il muro. Vi è infine una cappella, detta della Riconciliazione, costruita con materiali poveri nell’esatto luogo dove l’originale chiesa di quartiere fu distrutta, colpevole di sorgere proprio nel mezzo della “zona della morte”.

Nei paraggi si trova anche il famoso campo di segale del muro: l’università di agraria si occupa ogni anno di seminare e raccogliere segale in quella che una volta era l'area pattugliata dalle guardie di confine. Il raccolto è normalmente utilizzato per le ostie della Cappella della Riconciliazione ma vista l’abbondante resa - oltre cinque quintali annui - è stato possibile in passato utilizzarlo più volte anche per realizzare il Whisky del Muro di Berlino.